کاهش قیمت لیتیوم، خودروهای الکتریکی را مقرون به صرفه تر می کند

لیتیوم، عنصر رایج تقریباً در تمام باتری‌های خودروهای الکتریکی، به قدری گرانبها شده است که اغلب به آن طلای سفید می‌گویند. اما اخیراً اتفاق شگفت‌انگیزی رخ داده است: قیمت این فلز کاهش یافته است و به مقرون به صرفه‌تر شدن خودروهای الکتریکی کمک می‌کند.

طبق گزارش بنچمارک مینرالز، از ژانویه، قیمت لیتیوم نزدیک به 20 درصد کاهش یافته است، حتی با افزایش فروش خودروهای الکتریکی. کبالت، یکی دیگر از مواد مهم باتری، بیش از نصف کاهش یافته است. مس، ضروری برای موتورهای الکتریکی و باتری ها، حدود 18 درصد کاهش یافته است، حتی اگر معادن ایالات متحده و کشورهای غنی از مس مانند پرو در تلاش برای افزایش تولید هستند.

تحرکات تند بسیاری از تحلیلگران را گیج کرده است که پیش‌بینی می‌کردند قیمت‌ها بالا می‌مانند یا حتی بالاتر می‌روند و روند انتقال به اشکال پاک‌تر حمل‌ونقل را که یکی از اجزای اساسی تلاش‌ها برای محدود کردن تغییرات آب و هوایی است، کند می‌کند.

در عوض، کاهش قیمت کالاها کاهش قیمت خودروهای برقی را برای خودروسازان آسان‌تر کرده است. این ماه، تسلا قیمت دو خودروی گران قیمت خود، مدل S سدان و خودروی اسپرت مدل X را هزاران دلار کاهش داد.

این امر به دنبال کاهش در ماه ژانویه توسط تسلا در مدل های مقرون به صرفه تر و مقرون به صرفه تر مدل Y و فورد موتور از موستانگ Mach-E خود انجام شد. به گفته Kelley Blue Book، میانگین قیمت خودروهای الکتریکی در ایالات متحده در ماه فوریه در مقایسه با ژانویه 1000 دلار کاهش یافته است.

کانگ سان، مدیر اجرایی Amprius Technologies، سازنده باتری جوانی که این ماه برنامه‌های خود را برای کارخانه‌ای در کلرادو اعلام کرد، گفت: “برای وسایل نقلیه الکتریکی، مانع اصلی هزینه است.” او گفت که کاهش قیمت لیتیوم “فروش خودروهای الکتریکی را ارتقا خواهد داد.”

دکتر سان فکر می‌کند قیمت‌ها می‌تواند بسیار بیشتر کاهش پیدا کند، زیرا تقاضا برای این فلز به همان سرعتی که برخی در صنعت انتظار داشتند افزایش نیافته است.

مانند هر کالایی، طیف وسیعی از نظرات در مورد اینکه چه چیزی باعث کاهش اخیر قیمت‌ها شده است و اینکه لیتیوم در ماه‌ها و سال‌های آینده چقدر قیمت خواهد داشت، وجود دارد.

برخی تحلیلگران می گویند که کاهش قیمت لیتیوم ناشی از عوامل کوتاه مدتی مانند کند شدن رشد فروش در اروپا و چین پس از انقضای یارانه برای خرید خودروهای برقی است. اما دیگر کارشناسان صنعت گفتند که این کاهش نشان می‌دهد که معادن و کارخانه‌های فرآوری جدید مشکل لیتیوم را زودتر از آنچه بسیاری از تحلیلگران تصور می‌کردند حل می‌کنند.

حتی پس از سقوط بسیار، قیمت لیتیوم چنان بالا می ماند که استخراج و فرآوری این فلز یک تجارت غیرعادی سودآور است. این فلز که به دلیل قابلیت ذخیره انرژی به طور منحصر به فردی برای باتری ها مناسب است، هزینه تولید آن از 5000 تا 8000 دلار در هر تن است. طبق گفته Mobility Impact Partners، یک شرکت سهام خصوصی مستقر در نیویورک که در صنعت خودروهای الکتریکی، در میان سایر زمینه ها، سرمایه گذاری می کند، 10 برابر این مبلغ به فروش می رسد.

با توجه به این حاشیه‌های سود، سرمایه‌گذاران و بانک‌ها مشتاق سرمایه‌گذاری در پروژه‌های معدنی و فرآوری هستند یا به آنها وام می‌دهند. دولت فدرال کمک های مالی به ارزش ده ها میلیون دلار به کاوشگران و پردازنده های لیتیوم اعطا می کند.

شوتا ناتاراجان، یکی از شرکای Mobility Impact که بازار لیتیوم را تجزیه و تحلیل کرده است، می‌گوید: «شما نمی‌توانید حاشیه سودی 10 برابر هزینه استخراج داشته باشید. “شما خواهید دید که پایین می آید.”

خانم ناتاراجان افزود: “تامین مالی بسیار آسان است.” دلیلی وجود ندارد که فکر کنیم پروژه‌های جدیدی برای رفع کمبودها باز نمی‌شوند.»

اما دیگران، از جمله اعضای دولت بایدن، اعتماد به نفس کمتری دارند. خوزه دبلیو فرناندز، معاون وزیر رشد اقتصادی، انرژی و محیط زیست در وزارت امور خارجه گفت که عرضه لیتیوم تا سال 2050 باید 42 برابر افزایش یابد تا از گذار به انرژی پاک حمایت شود.

آقای فرناندز در مصاحبه ای گفت: “ما باید منابع بیشتری برای تامین پیدا کنیم زیرا 42 برابر زیاد است.” “در حال حاضر، ما به اندازه کافی نداریم.”

لیتیوم زیادی در جهان وجود دارد. اما تا زمانی که فروش خودروهای برقی در چند سال گذشته شروع به کار کرد، چندان ارزشمند تلقی نمی شد. با افزایش تقاضا، صنعت برای راه اندازی معادن جدید عجله کرد و پالایشگاه ها ظرفیت خود را برای فرآوری سنگ معدن افزایش دادند.

Bold Baatar، مدیر اجرایی واحد تولید مس در غول معدن Rio Tinto گفت: «معدن چیزی نیست که هزینه ها را افزایش دهد. “این در دسترس بودن امکانات پردازش است.”

بیشتر پالایشگاه های لیتیوم در چین هستند و تعداد کمی از مدیران و مهندسان خارج از آن کشور می دانند که چگونه کارخانه های فرآوری بسازند. تقریباً انحصار پکن در یک منبع اساسی، دولت بایدن را نگران کرد، که میلیاردها دلار برای تشویق شرکت‌ها به توسعه معادن و پالایشگاه‌های لیتیوم در ایالات متحده یا کشورهایی که با آنها روابط نزدیک سیاسی و اقتصادی دارد، اختصاص داده است.

آقای فرناندز گفت که تامین لیتیوم و سایر مواد حیاتی یک مسئله امنیت ملی است. او گفت که سال گذشته، دولت “مشارکت امنیت مواد معدنی” را ایجاد کرد، گروهی که شامل اتحادیه اروپا و 12 کشور صنعتی از جمله استرالیا، ژاپن و بریتانیا است تا فرصت‌های معدنی و تامین مالی را پیدا کند و بازیافت را ترویج کند.

وزارت انرژی 3 میلیارد دلار کمک مالی برای ایجاد یک زنجیره تامین باتری داخلی اختصاص می دهد. علاوه بر این، قانون کاهش تورم، که آقای بایدن در سال گذشته آن را امضا کرد، اعتبار مالیاتی برای تولید باتری فراهم می کند.

American Battery Technology از سوی وزارت انرژی برای کمک به ساخت یک پالایشگاه لیتیوم و یک مرکز بازیافت باتری در نوادا کمک مالی دریافت کرد. این شرکت همچنین در حال توسعه یک معدن لیتیوم در این ایالت است.

رایان ملسرت، مدیر اجرایی American Battery Technology، کاهش اخیر قیمت لیتیوم را به عوامل موقتی مانند کاهش فصلی فروش خودروهای الکتریکی در چین نسبت داد. آقای ملسرت گفت: “ما انتظار داریم در آینده قابل پیش بینی شاهد قیمت های بسیار بالایی باشیم.”

Vivek Chidambaram، مدیر ارشد استراتژی در شرکت مشاوره Accenture، همچنین انتظار دارد که این کاهش زودگذر باشد. او گفت که قیمت لیتیوم کاهش یافته است زیرا فروش خودروهای برقی، در حالی که هنوز پرشتاب است، به همان سرعتی که خودروسازان انتظار داشتند رشد نمی کند. این امر باعث شده تا تامین کنندگان بیش از نیاز تولید کنند.

آقای چیدامبارام گفت: «زمانی بود که مردم بر این باور بودند که وسایل نقلیه الکتریکی بسیار سریع رشد خواهند کرد. “سپس این واقعیت که آنها واقعاً با چه سرعتی در حال رشد بودند آشکار شد.” او انتظار دارد که قیمت لیتیوم در چند سال آینده در نوسان باشد.

خودروسازان که از کمبود لیتیوم و افزایش قیمت ها می ترسند، اقداماتی را برای تضمین عرضه ثابت انجام داده اند. آنها قراردادهایی را با تامین کنندگان لیتیوم امضا کرده اند که آنها را ملزم به خرید مقادیر مشخصی از این فلز می کند. در برخی موارد، خودروسازان مستقیم‌تر وارد تجارت لیتیوم می‌شوند. تسلا در این ماه اعلام کرد که یک کارخانه پردازش لیتیوم در نزدیکی کورپوس کریستی، تگزاس خواهد ساخت.

جنرال موتورز در ژانویه اعلام کرد که 650 میلیون دلار در لیتیوم آمریکا سرمایه گذاری خواهد کرد که در حال توسعه معدنی در نوادا به نام Thacker Pass است. این معامله جنرال موتورز را به بزرگترین مشتری و سهامدار لیتیوم آمریکا تبدیل می کند.

تحلیلگران هشدار داده اند که در صورت ادامه کاهش قیمت لیتیوم، این سرمایه گذاری ها می توانند زیانده باشند.

همچنین این خطر وجود دارد که پیشرفت‌ها در فناوری باتری می‌تواند تقاضای لیتیوم را به روش‌های غیرمنتظره‌ای تحت تأثیر قرار دهد.

باتری‌های حالت جامد که توسط چندین شرکت تولید می‌شوند، حتی به لیتیوم بیشتری نسبت به باتری‌های مورد استفاده امروزی نیاز دارند و تقاضا را افزایش می‌دهند. اما احتمالاً این باتری ها تا چندین سال در خودروهای تولید انبوه ظاهر نخواهند شد. پیشرفت‌های دیگر در تکنیک‌های تولید و شیمی به باتری‌ها اجازه می‌دهد بدون کاهش عملکرد، کوچک‌تر و سبک‌تر شوند و نیاز به لیتیوم را کاهش دهند.

تغییر فناوری قبلاً به کبالت ضربه زده است. به گفته تحلیلگران، قیمت این فلز تا حدی به دلیل محبوبیت روزافزون باتری‌های ساخته شده بدون کبالت از لیتیوم، آهن و فسفات کاهش یافت، ترکیبی که توسط یک تامین‌کننده بزرگ کبالت به نام ذخیره‌سازی LFP شناخته می‌شود، ممکن است قیمت‌ها را کاهش داده باشد.

باتری های LFP سنگین تر از باتری های ساخته شده با کبالت هستند، اما به طور قابل توجهی ارزان تر هستند و عمر طولانی تری دارند. و باتری‌های LFP با لکه‌های کبالت همراه نیستند، که بیشتر آنها از جمهوری دموکراتیک کنگو می‌آیند، جایی که عملیات معدن‌کاری به دلیل کار کودکان و شرایط کاری نامطلوب معروف است.

فورد موتور در ماه فوریه اعلام کرد که 3.5 میلیارد دلار برای ساخت کارخانه ای در میشیگان برای تولید باتری های LFP با استفاده از فناوری Contemporary Amperex Technology یا CATL، یک شرکت چینی که بزرگترین تولید کننده باتری در جهان است، هزینه خواهد کرد.

هیچ فناوری در افق نمی تواند لیتیوم را از باتری های خودروهای تولید انبوه حذف کند. به همین دلیل، تعداد کمی از تحلیلگران پیش بینی می کنند که قیمت لیتیوم به اندازه سال 2020 که به زیر 10 دلار در هر کیلوگرم کاهش یافت، کاهش یابد.

خانم ناتاراجان، از Mobility Impact Partners، گفت: «حتی زمانی که قیمت از سطوح بالا پایین می‌آید، همچنان حاشیه سود بسیار سالمی وجود دارد».